Em 1999, uma professora do Uganda decidiu abrir a sua própria escola. Barbara Ofwono Buyondo economizou $350. Os banqueiros não concederiam um empréstimo sem garantia, especialmente a uma mulher jovem. Sem dinheiro para as mesas, as crianças escreviam nas cadeiras, ajoelhadas. Hoje a sua empresa, Victorious Education Services, é uma das escolas líderes no Uganda. Mais de 4.000 alunos pagantes frequentam seus cinco campi, transportados por uma frota de ônibus de marca e recebidos por professores bem uniformizados.
Os empregos dignos são tão escassos em África que, tal como Buyondo, muitas pessoas criam os seus próprios. Inquéritos realizados pelo Global Entrepreneurship Monitor revelam que um em cada três adultos em idade activa na África Subsariana dirige um novo negócio ou está a tentar iniciar um, em comparação com um em cada seis americanos e um em cada 20 alemães. Na Tanzânia, as empresas informais criaram quatro quintos dos novos empregos não agrícolas entre 2002 e 2012. A maioria dessas empresas também são pequenas. Os esquemas para ajudá-los a imitar o sucesso de Buyondo têm resultados mistos.
Tomemos como exemplo as tentativas de dar aos empreendedores promissores acesso ao capital. Um estudo realizado em 2017 por David McKenzie, do Banco Mundial, analisou o Youwin!, um concurso administrado pelo governo na Nigéria que premia em média $50.000 aos candidatos com os melhores planos de negócios. Ele descobriu que os vencedores usaram bem o dinheiro, tornando-se maiores e mais lucrativos do que empresas semelhantes que não venceram. Mas tais iniciativas, que se assemelham a uma lotaria, são inerentemente difíceis de escalar. Outros estudos concluíram que a concessão de microcréditos aos empresários geralmente não aumenta os seus rendimentos.
Uma abordagem alternativa é promover boas práticas empresariais. Os programas empresariais vão desde pequenas iniciativas sem fins lucrativos até à fundação $100m criada por Tony Elumelu, um magnata nigeriano. Numa recente sessão de formação organizada pela Enterprise Uganda, uma iniciativa apoiada pelo governo, cerca de 70 empresários discutiram como gerir funcionários. O treinador alerta contra a contratação de parentes indolentes. “Você não pode ter um ministro sem pasta no seu negócio”, diz ele (meio brincando). Uma mulher conta como seu marido continuou antagonizando os clientes, até que ela o transferiu para contas.
Estes também são uma mistura. A boa manutenção de registros e o marketing têm sido associados ao sucesso comercial subsequente. Porém, com demasiada frequência, os cursos presenciais destinados a inculcar tais competências não conseguem fazer com que os formandos pratiquem o que aprenderam. No Togo, por exemplo, McKenzie e colegas descobriram que ensinar competências práticas era menos eficaz do que mostrar aos alunos como estabelecer objectivos e identificar mercados.
Os empreendedores muitas vezes precisam de informações específicas, por exemplo, onde vender seus produtos ou obter suprimentos. Um ensaio aleatório realizado por investigadores da Universidade de Notre Dame, na América, relacionou jovens empresárias num bairro pobre do Quénia com mentores locais que lidavam com profissões semelhantes. Os seus lucros foram 20% superiores em relação ao ano seguinte, relativamente a um grupo de controlo, principalmente porque tinham mudado para fornecedores mais baratos. Um estudo realizado no Egipto mostrou que os fabricantes de tapetes artesanais aprenderam a fazer tapetes de maior qualidade depois de terem contacto com compradores mais exigentes do mundo rico.
Os empresários iniciantes precisam de outros tipos de assistência. Num beco estreito em Kampala, capital do Uganda, Ivan Zziwa construiu um miniconglomerado. Ele conserta telefones, vende acessórios, prepara sucos, aluga cadeiras e oferece serviços de dinheiro móvel, com a ajuda de quatro pessoas. Ele diz que conversas on-line com um mentor voluntário na Espanha o levaram a expandir para entregas no atacado e porta a porta. Isso ofereceu uma maneira de comercializar seus negócios existentes para novos clientes. Também pode reduzir o risco.
A mentoria foi organizada pela Grow Movement, uma ONG que reúne consultores voluntários de todo o mundo com pequenas empresas em África. Um estudo a ser publicado revela que os empreendedores que receberam esse coaching à distância aumentaram suas vendas mensais em um quarto. Eles fizeram isso não mudando suas práticas comerciais, como a contabilidade, mas mudando todo o seu negócio. Um papeleiro descreve como começou a fazer seus próprios cadernos, que eram mais baratos do que comprá-los. Um empresário rural que vendia sabão líquido e fertilizantes decidiu expandir-se para a iluminação solar, filtros de água e fogões de cozinha depois de o seu mentor o ter incitado a procurar necessidades não satisfeitas.
Contudo, como noutros lugares, a maioria das histórias de sucesso africanas envolve um golpe de sorte. A situação de Buyondo ocorreu quando um grupo de poupança da igreja lhe emprestou dinheiro e dois professores concordaram em trabalhar com pagamento diferido. Mike Duff foi o mentor do Sr. Zziwa. Ele se lembra de como encontros casuais e conselhos enquanto estudava na London School of Economics ajudaram sua carreira (agora ele dirige um retiro ecológico). Ele descreve as suas conversas no Skype com Zziwa como a “uberização” da boa sorte. Elumelu fala da sua fundação tentando “institucionalizar a sorte”. Começar um negócio sempre será um jogo de azar.
Este artigo apareceu na seção Negócios da edição impressa sob o título “Uberizando a sorte”