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Atualmente, em toda a África, desde as maiores cidades até às aldeias mais remotas, a tecnologia digital está a ter um impacto na vida quotidiana das pessoas e tem o poder de transformar comunidades e mesmo economias inteiras. Embora África ainda esteja atrasada em relação a uma série de infra-estruturas essenciais, como o acesso a água potável, estradas pavimentadas e eletricidade, a adoção da telefonia móvel pelo continente foi a mais rápida de todas as regiões do mundo e é emblemática da sede dos africanos por novas tecnologias. Além disso, apesar da prevalência de défices estruturais que inibem a adoção de tais tecnologias, principalmente o acesso à energia, os utilizadores desenvolveram formas inovadoras de as adaptar ao contexto local.
Em 2000, toda a África Subsariana tinha menos linhas telefónicas do que a cidade de Nova Iorque e, entre os cerca de 400.000 "aglomerados rurais" que se calcula existirem em África, menos de 3% tinham acesso a uma linha telefónica fixa. E, de acordo com um estudo realizado pelo Centro de Investigação Pew em 2002, que inquiriu cerca de 1.000 pessoas em cada um dos seis países da amostra, apenas cerca de 10% dos adultos tinham telemóveis na Tanzânia, Uganda, Quénia e Gana, enquanto 33% na África do Sul possuíam telemóveis. No entanto, o inquérito de acompanhamento da Pew revelou que, em 2014, 89% dos adultos possuíam agora um smartphone ou um telemóvel básico na África do Sul e na Nigéria, 83% no Senegal e no Gana, 82% no Quénia, 73% na Tanzânia e 65% no Uganda.
O início do novo milénio marcou a aurora da era da informação, começando com o advento da tecnologia digital de comunicação de informações através da Internet, do correio eletrónico e dos telemóveis. Mas a comunicação é apenas o primeiro - e relativamente pequeno - passo no que se revelará uma transformação completa na forma como educamos os nossos filhos, cuidamos dos doentes, interagimos com os nossos representantes eleitos, efectuamos transacções financeiras, desenvolvemos e mantemos redes sociais e comercializamos produtos. Tal como a África criou formas únicas de adotar rapidamente os telemóveis e "saltar" a necessidade de construir linhas telefónicas fixas obsoletas, a incorporação da tecnologia digital em muitas outras facetas das nossas vidas ajudará a África a acelerar o ritmo do nosso desenvolvimento em vários sectores que necessitam de modernização.
Uma das lições importantes do milagre africano dos telemóveis, frequentemente ignorada, é a forma como este instrumento de comunicação avançado se tornou tão rapidamente omnipresente. Tudo começou com a privatização das companhias telefónicas estatais e o fim das práticas monopolistas em favor de um mercado aberto e competitivo. Quando o sector privado foi autorizado a construir a infraestrutura de ligação, a vender telefones e a comercializar produtos, a indústria explodiu e a adesão dos consumidores ultrapassou a capacidade das empresas de acompanhar a procura. As vantagens naturais das empresas - o fluxo de investimento privado, o empenhamento em satisfazer as necessidades do consumidor, a cultura da inovação e a necessidade de competir para sobreviver - revelaram-se fundamentais para o êxito sem precedentes desta nova tecnologia.
A próxima vaga de transformação digital exigirá um nível igual de liderança do sector privado, bem como uma forte parceria com o governo, a fim de criar um ambiente propício para permitir que as forças de um mercado competitivo facilitem a inovação. E, nos últimos dez anos, nenhum país africano fez mais para se preparar para a transformação digital do que o Ruanda.
O Ruanda é líder no esforço de utilização da tecnologia digital como facilitador e acelerador, acabando por evoluir para se tornar o derradeiro multiplicador em todos os sectores. "A Internet é um serviço de utilidade pública tão necessário como a água e a eletricidade", declarou o Presidente do Ruanda, Paul Kagame, que é frequentemente referido como o "presidente digital" devido ao seu papel precoce e consistente na promoção da adoção de novas tecnologias pelo país. Já no ano 2000, o governo adoptou a política de Infraestrutura Nacional de Comunicações de Informação e um plano a longo prazo para alcançar a digitalização total e a transição de uma economia essencialmente agrária para uma economia baseada no conhecimento.
A primeira fase deste esforço consistiu em estabelecer os quadros legais e regulamentares, a segunda em construir a infraestrutura física e a terceira em utilizar a tecnologia para melhorar a prestação de serviços em todos os sectores. No final da segunda fase de desenvolvimento, em 2010, a taxa de crescimento do número de utilizadores da Internet no Ruanda em dez anos era de 8 900 por cento, em comparação com a taxa de crescimento de África de 2 450 por cento e a taxa média mundial de 444 por cento. Como resultado direto deste crescimento, o Ruanda encontra-se agora na quarta e última fase da sua transformação digital: criação de uma força de trabalho tecnologicamente sofisticada, incorporação dos mais recentes recursos digitais pelo sector privado, acesso omnipresente a ferramentas avançadas e formação a nível comunitário e melhoria dos serviços prestados pelo governo.
Outra forma de perceber como a transformação digital pode abrir oportunidades para os africanos em todo o continente é através da sua capacitação para o empreendedorismo. Demasiadas vezes, o papel e o impacto das novas tecnologias centram-se na sua adoção por grandes instituições. Embora isto seja importante, é através da democratização do acesso a estas ferramentas avançadas, bem como do conhecimento para as utilizar eficazmente, que acaba por conduzir a uma mudança que é inclusiva. Por exemplo, a célebre plataforma m-Pesa da operadora de telemóveis Safaricom do Quénia, que transfere fundos sem problemas entre utilizadores, é bem sucedida devido à sua adoção generalizada por pessoas e entidades de todo o espetro socioeconómico. O que começou por ser uma plataforma para enviar eficientemente o dinheiro ganho pelos trabalhadores que tinham migrado das zonas rurais para as cidades em busca de emprego tornou-se uma ferramenta importante para as pequenas empresas concluírem transacções baratas, controlarem as receitas e o inventário e até acederem ao crédito.
Para além da aplicação de ferramentas específicas, como o m-Pesa, há outras formas de acesso à informação e à capacidade de comunicar em tempo real com praticamente qualquer pessoa que tenha um telemóvel ou uma ligação à Internet, como os serviços e programas que não existiriam sem a tecnologia digital. Por exemplo, o Programa de Empreendedorismo Tony Elumelu (TEEP) - um esforço de 10 anos e $100 milhões para identificar, formar, financiar e apoiar 10.000 empresários africanos em todo o continente - não teria sido possível sem as ferramentas de comunicação digital de que dispomos atualmente. E muitos dos 2.000 empresários que foram seleccionados até agora incorporaram estas e outras tecnologias nos seus planos de negócios, exemplificando a importância do acesso aos recursos e capacidades digitais para a criação de emprego, o aumento do rendimento pessoal e a propagação da prosperidade em todo o continente.