En 1999, une enseignante ougandaise a décidé de créer sa propre école. Barbara Ofwono Buyondo avait $350 d'économies. Les banquiers n'accordent pas de prêt sans garantie, surtout à une jeune femme. Faute d'argent pour acheter des tables, les enfants écrivaient sur leurs chaises, à genoux. Aujourd'hui, son entreprise, Victorious Education Services, est l'une des principales écoles d'Ouganda. Plus de 4 000 élèves payants fréquentent ses cinq campus, transportés par une flotte de bus de marque et accueillis par des enseignants à l'uniforme impeccable.
Les emplois décents sont si rares en Afrique que, comme Mme Buyondo, de nombreuses personnes créent leur propre entreprise. Les enquêtes menées par le Global Entrepreneurship Monitor révèlent qu'un adulte sur trois en âge de travailler en Afrique subsaharienne dirige une nouvelle entreprise ou essaie d'en créer une, contre un Américain sur six et un Allemand sur vingt. En Tanzanie, les entreprises informelles ont créé quatre cinquièmes des nouveaux emplois non agricoles entre 2002 et 2012. La plupart de ces entreprises sont également minuscules. Les programmes visant à les aider à imiter le succès de Mme Buyondo ont un bilan mitigé.
Take tente de donner aux entrepreneurs prometteurs un accès au capital. Une étude réalisée en 2017 par David McKenzie de la Banque mondiale s'est penchée sur Youwin !, un concours organisé par le gouvernement nigérian qui attribue en moyenne $50 000 aux candidats présentant les meilleurs plans d'affaires. Il a constaté que les gagnants utilisaient bien l'argent, devenant plus grands et plus rentables que les entreprises similaires qui n'ont pas gagné. Mais de telles initiatives, qui s'apparentent à une loterie, sont par nature difficiles à transposer à plus grande échelle. D'autres études ont montré que l'octroi de microcrédits aux entrepreneurs n'augmentait généralement pas leurs revenus.
Une autre approche consiste à encourager les bonnes pratiques commerciales. Les programmes d'entreprise vont des petites initiatives à but non lucratif à la fondation $100m créée par Tony Elumelu, un magnat nigérian. Lors d'une récente session de formation organisée par Enterprise Uganda, une initiative soutenue par le gouvernement, quelque 70 hommes d'affaires ont discuté de la manière de gérer les employés. Le formateur met en garde contre l'embauche de parents indolents. "Vous ne pouvez pas avoir un ministre sans portefeuille dans votre entreprise", dit-il (en plaisantant à moitié). Une femme raconte que son mari ne cessait de contrarier les clients, jusqu'à ce qu'elle le mette à la comptabilité.
Là encore, les résultats sont mitigés. Une bonne tenue des comptes et un bon marketing ont été associés à la réussite ultérieure de l'entreprise. Trop souvent, cependant, les cours en classe destinés à inculquer ces compétences ne parviennent pas à amener les stagiaires à mettre en pratique ce qu'ils ont appris. Au Togo, par exemple, M. McKenzie et ses collègues ont constaté que l'enseignement de compétences pratiques était moins efficace que de montrer aux étudiants comment fixer des objectifs et identifier des marchés.
Les entrepreneurs ont souvent besoin d'informations spécifiques, par exemple pour savoir où vendre leurs produits ou s'approvisionner. Un essai randomisé mené par des chercheurs de l'université de Notre-Dame aux États-Unis a mis en relation de jeunes femmes d'affaires d'un bidonville kenyan avec des mentors locaux exerçant des activités similaires. Leurs bénéfices ont augmenté de 20% au cours de l'année suivante, par rapport à un groupe témoin, principalement parce qu'elles s'étaient tournées vers des fournisseurs moins chers. Une étude menée en Égypte a montré que les artisans tapissiers apprenaient à fabriquer des tapis de meilleure qualité après avoir été mis en contact avec des acheteurs plus exigeants du monde riche.
Les entrepreneurs en herbe ont besoin d'autres types d'aide. Dans une ruelle étroite de Kampala, la capitale de l'Ouganda, Ivan Zziwa a créé un mini-conglomérat. Avec l'aide de quatre personnes, il répare des téléphones, vend des accessoires, mélange des jus de fruits, loue des chaises et propose des services d'argent mobile. Il explique que des conversations en ligne avec un mentor bénévole en Espagne l'ont incité à se lancer dans la vente en gros et les livraisons de porte à porte. Cela lui a permis de commercialiser ses activités existantes auprès de nouveaux clients. Cela peut également réduire les risques.
Le mentorat a été organisé par Grow Movement, une ONG qui associe des consultants bénévoles du monde entier à des petites entreprises en Afrique. Une étude à paraître révèle que les entrepreneurs qui ont bénéficié de ce coaching à distance ont augmenté leur chiffre d'affaires mensuel d'un quart. Ils y sont parvenus non pas en modifiant leurs pratiques commerciales, telles que la comptabilité, mais en changeant l'ensemble de leur activité. Un papetier décrit comment il a commencé à fabriquer ses propres cahiers d'exercices, ce qui lui revenait moins cher que de les acheter. Un entrepreneur rural vendant du savon liquide et de l'engrais a décidé de se lancer dans les lampes solaires, les filtres à eau et les cuisinières après que son mentor l'a incité à rechercher des besoins non satisfaits.
Toutefois, comme partout ailleurs, la plupart des réussites africaines sont le fruit d'un coup de chance. Celle de Mme Buyondo s'est produite lorsqu'un groupe d'épargne de l'église lui a prêté de l'argent et que deux enseignants ont accepté de travailler avec un salaire différé. Mike Duff a été le mentor de M. Zziwa. Il se souvient que les rencontres fortuites et les conseils qu'il a reçus pendant ses études à la London School of Economics ont contribué à sa propre carrière (il dirige aujourd'hui un centre de retraite écologique). Il décrit ses conversations Skype avec M. Zziwa comme une "uberisation" de la chance. M. Elumelu parle de sa fondation comme d'une tentative d'"institutionnalisation de la chance". La création d'une entreprise sera toujours un jeu de hasard.
Cet article a été publié dans la section Affaires de l'édition imprimée sous le titre "Uberiser la chance"